Évolution technique

• Durant l'Antiquité, l'attelage se faisait au moyen d'une sangle passant devant le cou de l'animal, ainsi le cheval était étranglé par l'effort, et sa capacité de traction était limitée. Aussi ce fut une importante évolution technique quand, à partir du X^e siècle, on inventa le collier d'attelage, qui, faisant porter le point d'effort sur les épaules, permettait un bien meilleur rendement. Cela constitua une véritable révolution dans les capacités de transport à l'époque.

Cependant, comme les routes furent longtemps (voir: histoire du pavage des routes) en terre, et presque inutilisables l'hiver par temps pluvieux, le transport par la voie d'eau fut longtemps préféré quand il était possible.

• Un autre progrès fut l'établissement des relais de poste, où les diligences pouvaient remplacer, à intervalles réguliers, leurs chevaux fatigués par des chevaux frais. Cela leur permit d'assurer une vitesse moyenne allant jusqu'à 120 kilomètres par jour. Ce mode de transport connut son apogée vers 1800.

Utilisation en agriculture

La traction chevaline, sauf dans certaines régions où prédominait la traction bovine, fut la principale méthode de traction jusque dans les premières années de l'après Seconde Guerre mondiale ; ci-dessus en 1946.

L'utilisation des chevaux en agriculture s'est largement développée au XIXe siècle et pendant la première moitié du XXe siècle, qui ont vu le développement d'une mécanisation adaptée au cheval. Puis elle a presque complètement disparu dans les pays développés avec la motorisation (tracteurs, motoculteurs, machines automotrices...). Cela a permis d'augementer de façon sensible la productivité de l'agriculture dans ces pays grâce à l'augmentation de puissance ainsi permise et, parallèlement, par la libération des surfaces consacrées à l'alimentation des chevaux (culture d'avoine notamment). La traction hippomobile est cependant toujours utilisée quoique marginalement pour certaines productions agricoles particulières : viticulture, maraîchage, débardage du bois.

Ce mode de traction reste vivace dans les pays du tiers monde où il est même souvent promu en raison des hausses de productivité qu'il permet par rapport au travail manuel de la terre.

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